光电耦合器是把发光器件（发光二极体）和光敏器件（光敏三极管）组装在一起，通过光线实现耦合构成电光和光电的转换器件。光电耦合器分为很多种类，下面介绍一种常用的三极管型光电耦合器原理图。

 如上图所示，当电信号送入光电耦合器的输入端时，发光二极体通过电流而发光，光敏元件受到光照后产生电流，CE导通；当输入端无信号时，发光二极体不亮，光敏三极管截止，CE不通。当输入为低电平“0”时，光敏三极管截止，输出为高电平“1”；当输入为高电平“1”时，光敏三极管饱和导通，输出为低电平“0”。（下面讲一下上面提到的CE的具体含义：三极管是在一块半导体基片上制作两个相距很近的PN结，两个PN结把正块半导体分成三部分，中间部分是基区，两侧部分是发射区和集电区，排列方式有PNP和NPN两种。从三个区引出相应的电极，分别为基极B（英文BASE缩写），发射极E（英文EMITTER缩写）和集电极C（英文COLLECTOR缩写）。发射区和基区之间的PN结叫发射极，集电区和基区之间的PN结叫集电极。所以CE即发射极。

 可结合下面图中的电子元件符号进行理解。晶体三极管，是半导体基本元器件之一，具有电流放大作用，是电子电路的核心元件。发射区和基区之间的PN结叫发射结，集电区和基区之间的PN结叫集电极。基区很薄，而发射区较厚，杂质浓度大，PNP型三极管发射区"发射"的是空穴，其移动方向与电流方向一致，故发射极箭头向里；NPN型三极管发射区"发射"的是自由电子，其移动方向与电流方向相反，故发射极箭头向外。发射极箭头向外。发射极箭头指向也是PN结在正向电压下的导通方向。